El frío que vino del aire acondicionado

Quizá no te resulte extraño cruzarte por la mañana temprano con varias personas vestidas con chaqueta, lo que si puede sorprenderte es hacerlo en una de esas ciudades donde todos los veranos antes de las 8 de la mañana los termómetros ya rozan los 30º. Entonces puede que las mires desconcertado sin comprender porqué van en manga larga e incluso con un pañuelo alrededor del cuello. La respuesta es sencilla.

Mientras hay profesiones que echan de menos el aire acondicionado, hay otras que lo echan de más. En las oficinas, la temperatura suele ser tan baja que parecen un frigorífico o un pingüinario, directamente. No cesan de escucharse toses y hay bastantes personas que sufren bronquitis crónicas que no amainan en verano. Cuando sales del trabajo aún con la rebeca puesta, tienes la cara, las manos y los pies helados, la ropa está fría y aún permanece así durante un buen rato. Entras en el autobús y el aire gélido te traspasa, se abren las puertas del centro comercial y se desata el más crudo invierno de forma repentina. ¿Quién se atreve a meterse en el probador de una tienda de moda y quitarse la ropa para ver cómo te quedan las prendas de verano? Probarse un abrigo parece más apropiado en esas circunstancias.

Seguro que el aire acondicionado no se inventó para vivir un auténtico invierno en manga corta en julio y agosto, bien porque el aparato no funciona correctamente y se crean corrientes, o bien porque se convierte en un arma en manos de gente que lo maneja inconscientemente.

Pero que nadie se lleve a engaño, el aire acondicionado no se ideó para que las personas estuviésemos fresquitas en verano, aunque sea el primer motivo que se nos pasa por la cabeza, sobre todo si tenemos en cuenta que desde la antigüedad se pensó en cómo suavizar las altas temperaturas que se alcanzaban en verano en las zonas más cálidas del planeta.

Creemos que el abanico ya existía en la prehistoria, aunque la primera prueba que tenemos data del año 3000 a.C. Esta no era una solución demasiado efectiva, así que no faltaban quienes ideaban métodos rudimentarios para mantener fresca la casa. Una de las medidas más comunes era orientar con cuidado la fachada, situar puertas y ventanas en lugares donde pudieran generar corrientes de aire, poner patios, fuentes, y elegir bien la altura de los techos. Para mantener fríos los alimentos se utilizaba nieve y los romanos llegaron a fabricar su propio hielo.

Parece ser que los primeros que pudieron disfrutar de una especie de “aire acondicionado” fueron los faraones egipcios mediante un complicado método de enfriamiento de las piedras que formaban algunas habitaciones del palacio: miles de esclavos desmantelaban las paredes durante la noche, transportaban los bloques al desierto (que tiene muy bajas temperaturas nocturnas) y, una vez enfriadas, las llevaban de vuelta al palacio para que el faraón disfrutara durante el día de un ambiente mucho menos caluroso que en el exterior del edificio.

Antiguo nevero en la montaña.

Las soluciones más extendidas desde las primeras civilizaciones hasta el siglo XX,  fueron los neveros y las casas de hielo, una especie de pozo que se llenaba de nieve en invierno y se recubría para disfrutar de hielo durante el resto del año. Así, la gente poderosa, podía disfrutar de una casa de hielo en su propio patio. Para los que pudieran permitírselo, existían unos establecimientos especializados donde se vendía nieve procedente de casas de hielo o de las montañas (iban por las noches con una mula y regresaban al amanecer con la nieve), pero era mucho más caro un poco de hielo que una jarra de vino.

Los musulmanes refrescaban el ambiente, creando todo un sistema de pequeños canales de agua que corrían por el suelo, con las altas temperaturas del día, el agua se evaporaba y el calor disminuía un poco.

La pintura Els nevaters de la Massanella (1750) de
Jaume Nadal muestra la recogida de la nieve en la sierra.

Hubo que esperar a 1842 para que Lord Kelvin ideara lo que se convirtió en el principio del aire acondicionado (un circuito frigorífico hermético basado en la absorción del calor a través de un gas refrigerante).

A principios del siglo XX, la Buffalo Forge Company, que fabricaba calentadores, sopladores y dispositivos de extracción de aire, contrató al jovencito Willis Carrier, recién graduado en ingeniería industrial y lo asignó al departamento de sistemas de calefacción para secar la madera y el café. Uno de sus clientes, la compañía litográfica y de publicaciones de Brooklyn, Sackett-Wilhelms, se quejaba de que los efectos del calor en el papel y la tinta les impedían fijar los colores, con lo que no conseguían una buena impresión a cuatro tintas.

Un día de 1902, mientras esperaba el tren en el andén de la estación de Pittsburgh, Carrier seguía dándole vueltas a una posible solución para su cliente mientras miraba la espesa niebla que lo rodeaba, y entonces se le ocurrió: podía secar el aire haciéndolo pasar por agua. Se puso a trabajar en ello y pronto tuvo lista una máquina que, mediante tubos enfriados, controlaba la temperatura y la humedad. Este fue el primer aparato de aire acondicionado de la historia. Lo llamó “aparato para tratar el aire” y lo patentó en 1906 (aunque el término “aire acondicionado” lo creó Stuart H. Cramer al patentar otra máquina parecida). En 1911 reveló su fórmula a la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos.

El éxito de su invento no se hizo esperar, pues las industrias textiles del sur del país, que también tenían problemas en su producción a causa del calor y la humedad, compraron los dispositivos.

Al estallar la Primera Guerra Mundial, la empresa donde trabajaba Carrier se centró en la fabricación de material militar y eliminó el departamento de aire acondicionado. Entonces Carrier se lanzó, junto a unos amigos, a crear su propia empresa, la Carrier Engineering Corporation. En 1924 instalaron el aire acondicionado en el sótano de unos grandes almacenes, y ésta vez el público no salió mareado, sino encantado con el cambio. Al año siguiente, el Teatro Rivoli de Nueva York, donde se proyectaban las películas del momento, contrató sus servicios y vio como se formaban largas colas en la entrada, aunque las señoras no se fiaban todavía del invento y llevaban su abanico en la mano. El éxito fue tan grande que, poco después, no solo las salas de cine tenían aire acondicionado, también lo adquirieron los hospitales, las oficinas, los aeropuertos y los hoteles. En esta década empezaron a comprarlo también los particulares, y, la posibilidad de controlar el calor dentro de casa, fue uno de los motivos por los que la población inició una gran migración a la zona sur del país.

Publicidad  del aire acondicionado y colas en la puerta
 del Teatro Rivoli de Nueva York.

El control del calor y la humedad fueron fundamentales en la industria de los alimentos (podían refrigerarse y transportarse mucho mas lejos), los textiles, las medicinas, los plásticos, la construcción (se pudieron levantar edificios de más de 20 plantas) y hasta en los circuitos electrónicos que luego proporcionaron tantos adelantos en la tecnología y la informática.

Carrier no paró de investigar y mejorar sus equipos. Pero llegó el crack del 29 y la Gran Depresión, lo que congeló las ventas. Al término de la Segunda Guerra Mundial la empresa se recuperó alcanzando un gran éxito en el mercado internacional.

Carrier es considerado el padre del aire acondicionado y su fórmula sigue siendo fundamental a día de hoy. La empresa Carrier sigue funcionando actualmente.