Un febrero marciano.

Este mes de febrero ha marcado un hito en la carrera espacial. Si a mediados del siglo XX Estados Unidos y la Unión Soviética se disputaban el liderazgo del espacio culminado con la proeza de pisar la Luna, en 2021 varias naciones rivalizan por poner sus naves en Marte.

Me incluyo entre las personas que se sorprendieron cuando en el verano de 2020, las noticias sobre la pandemia, que parecía dar una pequeña tregua a occidente, se vieron interrumpidas por el lanzamiento de tres naves con rumbo a Marte. Mientras la medicina pugnaba por encontrar una vacuna, otros concentraban sus esfuerzos en dar un salto más hacia el espacio.

Esta clase de proyectos requieren años de estudio, de cálculos, de trabajo y preparación, ingentes cantidades de dinero y muchas esperanzas e ilusión. Una vez invertido tanto esfuerzo y medios, es comprensible que no se detengan en su empeño.

Y es que en el verano de 2020 se dieron unas circunstancias especiales: se abrió una ventana que hacía que la Tierra y Marte estuvieran más cerca y permitía ahorrar tiempo de viaje y combustible (aunque esa ventana se abre cada dos años aproximadamente). Así que varios países tenían programada las fechas de sus viajes con bastante antelación.

Lanzamiento del cohete que llevaba a Perseverance
desde Cabo Cañaveral (Florida) en julio del 2020.
Foto de la NASA publicada en www.20minutos.es

Ya se han culminado con éxito varias misiones al planeta rojo, aquel del que provienen todos los marcianos literarios que pueblan nuestra imaginación, pero este febrero de 2021 será recordado como el mes en que llegaron tres misiones muy especiales.

El 9 de febrero llegó Hope enviada por los Emiratos Árabes Unidos. Esta nave consiguió ingresar con éxito en la órbita del planeta rojo para estudiar la atmosfera marciana.

Pero Hope tuvo compañía a las pocas horas, ya que el 10 de febrero la Tianwen-1 de China también conseguía entrar en la órbita marciana con parecido propósito, aunque orbitará el planeta solo unos meses ya que está programado que aterrice sobre la superficie en mayo.

El jueves 18 de febrero de 2021, tras siete meses de viaje,  Perseverance, un rover enmarcado en la misión Mars 2020, amartizó con éxito ante el aplauso general de los técnicos de la NASA que, con mascarillas y sin poder abrazarse, lo celebraron chocando los puños. Tras superar los llamados “siete minutos de terror” en los que, debido al retardo de las comunicaciones, la sonda tenía que operar de forma autónoma con las instrucciones pregrabadas, se consiguió esta hazaña en la historia de las misiones espaciales que fue retransmitida en directo por diferentes medios. Desde España se siguió por el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) que colabora en la misión. Esa noche Robledo de Chavela (Madrid), volvía a mantener las comunicaciones entre el espacio exterior y la NASA, como ya hizo hace 52 años cuando el hombre llegó a la Luna y ahora está haciendo con Marte.

Cuadrículas en las que se
dividió el cráter Jezero.
Imagen: El Tiempo, Antena 3.

Tal y como estaba previsto, Perseverance aterrizó en un antiguo lago, que hoy es el cráter Jezero. Sobre esa zona los científicos habían dibujado una cuadrícula imaginaria con sus correspondientes nombres, donde se incluían los españoles Timanfaya, Teide, Moncayo y Monfragüe. Finalmente amartizó sobre Canón de Chelly,  justo entre Timanfaya y Teide. Los nombres no han sido elegidos al azar, son aquellos lugares que pueden recordar al paisaje marciano.

Las teorías apuntan a que hace 3.500 millones de años, casi a la vez que estaba surgiendo la vida en la Tierra, en Marte había agua y posiblemente también vida. Este cráter parece el lugar perfecto para confirmar nuestras sospechas y encontrar restos microbianos del pasado.

Mapa del cráter Jezero. Marte.
Autor Hargitai. Publicado en Wikipedia.

La aportación española en esta misión es la Supercam y la estación meteorológica MEDA, que convierte a nuestro país en la primera nación que tiene tres estaciones meteorológicas funcionando al mismo tiempo en Marte. La NASA está interesada en estudiar la atmósfera y la geología del planeta rojo para comprobar las posibilidades de generar agua y oxígeno pensando en futuras expediciones tripuladas.

Dibujo del rover Perseverance.
 Foto Europa Press. Publicada en https://www.eltiempo.com

Perseverance permanecerá allí un año marciano, o lo que es lo mismo, 657 días terrestres y recogerá muestras. Este rover lleva también un ayudante, un pequeño helicóptero llamado Ingenuity que será el primero que vuele sobre otro planeta. La campaña Mars Sample Return, futura misión de la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea) y cuyas naves aún no están construidas, serán las encargadas de traer las muestras a la Tierra para su estudio entre los años 2026 y 2031 si todo marcha según lo previsto.

Perseverance ya ha enviado un vídeo de su propio descenso en paracaídas, imágenes de alta definición del paisaje y el sonido de la brisa marciana.

Primera foto enviada por Perseverance.
Foto de NASA/JPL-Caltech. Dominio público. Publicado en Wikipedia.

Los científicos del proyecto Mars 2020 esperan hacer grandes descubrimientos sobre el espacio, pero los hombres de negocios piensan en la explotación minera o la colonización de Marte.

Al mismo tiempo, en la Tierra, los investigadores afirman haber conseguido un hito médico como no se ha visto en los últimos 100 años con la fabricación de una (en realidad, muchas) vacunas contra el virus que nos azota.

Fue emocionante poder ver en directo el aterrizaje de Perseverance en suelo marciano y esperamos asistir a los futuros logros que nos deparará. Sin embargo, para muchos este acontecimiento queda ensombrecido por lo que ocurre en nuestro mundo. Estas personas ven con desesperación o cansancio como se alarga este tiempo extraño que se asemeja más a la ciencia ficción que a la realidad.

Me identifico con quienes se ponen en manos de la ciencia esperando un medicamento o la ansiada vacuna que nos libre del virus y comprendo a quienes se ponen en manos de la fe procesionando imágenes que, según cuentan las crónicas antiguas, ya nos salvaron de anteriores epidemias. Cada uno se aferra a sus creencias, unos a la ciencia y otros a la religión… y muchos a las dos cosas a la vez, porque este siglo XXI sigue marcado por los contrastes.